生肖，又稱屬相或十二年獸，是中國及東亞地區的一些民族用來代表年份的十二種動物，統稱為十二生肖，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。它們依次與十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

生肖的出現可追溯久遠。秦代文獻《睡虎地秦簡》和《放馬灘秦簡》，已用動物與地支相配，和如今的生肖差別很小，大部份的動物都已經相同。

如放馬灘秦簡甲種《盜者篇》所載生肖順序為：鼠、牛、虎、兔、蟲、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豕；《睡虎地秦簡》所載生肖順序為鼠、牛、虎、兔、（缺文）、鹿、馬、羊、猿、雉、老羊、豕。

先秦十二生肖還沒有龍，其位置是蟲。但到了東漢王充（西元27-97年）在西元1世紀期間所著《論衡》，十二生肖已是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，與今日無異。

不過生肖雖已在中國使用兩千多年，卻也未必就發跡於中國的農業地區。清代學者趙翼認為，其實生肖源於中國北方的遊牧民族。《陔余叢考》中寫道：「蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」

最早發現以十二獸表時間的，是西亞兩河流域的蘇美文明，後來古巴比倫接棒，並將之傳至古埃及、古希臘、古波斯及古印度。但不同的文明又將之重新編寫，例如古埃及的十二生肖就是牛、羊、猴、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅、鷹。

印度也將傳自西亞的生肖本土化，列為十二獸神。印度的十二獸神與中國的極為相似，只不過老虎變成獅子，雞變成金翅鳥。一些學者認為，中國的生肖其實就是改編自印度。

這些使用生肖的諸多民族，每個人都以其出生年的象徵動物作為生肖，以生肖計算年齡。中國的幾大族群，包括漢族、藏族、蒙古族、維吾爾族，都使用生肖，且相似性更高，讓不同族群之間又有了很大的共同話語。

（資料來源：星島日報）