【星島綜合報道】在加拿大經營食肆殊不容易，要面對市場環境、營運成本以至小費上漲等問題，溫哥華不少老字號都關燈離場，然而有一個新興集團卻逆市擴充，成立短短四年間開了22店，平均每兩個多月就開新店，更引來在香港上市的餐飲集團垂青，注資近6,000萬加元增持，以求借鏡其成功經驗，壯大在北美的發展根基。

根據九毛九 (Jiumaojiu) 國際控股有限公司今年2月向香港聯交所提交的文件內容，總部位於卑詩省列治文的火鍋連鎖店大味 (Big Way Hot Pot Ltd.)，已獲得九毛九4,300萬美元 (折合約5,850萬加元) 的投資，以換取其39%股份。這次交易使九毛九在大味的持股佔比增至49%。

據Lodestar Media報道，分析師指這筆交易反映九毛九有擴充其在北美火鍋市場份額的雄心，並與其他來自亞洲的強手一較高下。

專長從事併購業務的律師紐菲爾德 (Chris Neufeld) 形容：「這是一筆非常重要的交易，尤其是在加拿大餐飲業，這種情況並不常見。」

他表示，如此大規模的交易往往帶有一些特徵，例如將加拿大作為立足點，以支持更遠大的計劃，通常涉及在美國市場的擴張，或現有投資者想增加在加拿大市場的佔比。

九毛九在去年12月發布的擬議交易公告中稱，該集團看中大味，主要是因為它在北美非華裔消費者中，成功建立了受歡迎的中菜品牌，而這正是九毛九一直以來致力追求的目標。

大味提供的自選火鍋，讓食客從約100種配料和18種湯底中自行選配組合。該店於2022年在大溫地區本拿比開設首店，此後迅速擴展到卑詩省、安省和加州共22間分店，員工約有1,400人。

九毛九在聲明中表示：「北美中菜館的發展長期以來面臨著許多挑戰，例如適應本地人的口味和消費習慣，以及為品牌建立認知度。」

大味的創辦人兼行政總裁Jack Yao表示，此次交易不會改變公司的營運模式，也不會加速擴張，因為他們將繼續「謹慎地」應付充滿挑戰的經濟環境。

他補充說，希望能借助九毛九的經驗和專業知識，協助大味在北美的發展。

他說：「獲取資金只是促成此交易的部分因素。九毛九擁有強大和管理完善的供應鏈、豐富的品牌規模化經驗和卓越的管理，這些都是我們可以從中獲益的範疇。」

此次交易完成後，大味的估值已超過1億美元 (折合約1.36億加元) 。

紐菲爾德分析，九毛九提出這筆交易，主要出於在北美火鍋市場爭奪領先地位的需要。他們在北美面對不少競爭對手，包括在市場居於領導地位的海底撈 (Haidilao)。

海底撈是新加坡的Super Hi旗下著名品牌，而Super Hi是總部位於中國的海底撈國際控股的子公司，海底撈在海外開設了多間分店，包括卑詩省3間、加拿大其他地區4間，以及北美約20間。

紐菲爾德稱：「這看來更像是兩大中餐館巨頭透過越洋擴張，將彼此間的競爭延續到北美。」

他預計，隨著這行業競爭加劇，未來可能會出現更多收購行動。

中菜館集團爭相在卑詩省以至北美插旗，遠不止火鍋店，並且得到中國官方的鼓勵。例如九毛九在列治文開設了一間名為太二 (Tai Er) 酸菜魚的菜館。

據新華社報道，中國商務部在2024年的政策指導中，「明確要求加速中國菜走向世界，並支持餐飲企業積極開拓海外市場」。

隨著經濟步伐放緩，卑詩省以至加拿大不少餐館都舉步維艱，達爾豪斯大學 (Dalhousie University) 的研究預計，在2026年，加拿大結業的食肆會比新開的多4,000間。在這背景下，大味的極速崛起格外引人注目。

2017年才從澳洲移居溫哥華的創辦人Jack Yao，將大味的成功歸納為幾點：以主流社會消費者為顧客目標，並提供價格實惠的優質食品。

他說：「大溫地區中菜館市場競爭異常激烈，但大多數同業都在爭奪大約50萬人的華裔顧客群；其實，我們為何不把目光放到其餘的200萬非華裔人口呢？」

他表示，一開始已為了配合本地主流民眾而作出多項部署，提供能夠迎合大眾的口味，如較清淡的湯底和冬陰功湯，採用一人一鍋而非多人共用火鍋，並聘用能說中文以外的語言的員工。

他承認把客路目標放到主流社群，無形中或會犧牲了一些華裔顧客，因為實在很難能同時完全迎合這兩個群體的需要。公司決意鎖定18至35歲的女性為核心目標顧客群，然後以此做出特定安排，包括組建內部行銷團隊，活躍地在社交媒體推廣形象，在Instagram上已擁有超過4萬名追隨者，另外也根據目標客群來調整店內的裝修設計和產品，以及將營業時間延至凌晨時份。

他表示：「選擇特定的目標客群總是存在風險的，但如非這樣，風險會更大。四年前我們討論的18至35歲群體，與現在已經截然不同。群眾不斷在變化，所以你必須隨之適應當下的顧客。」

他還指出，營運上的便利性往往與顧客的滿意度存在衝突。「例如食材種類越多，管理難度就越高，但顧客們總是喜歡有較多選擇。」

他認為食肆必須不斷創新，推出新產品，並保持價格競爭力。這對管理層來說，肯定是個重大的考驗。

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圖：Big Way、九毛九

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