【星島綜合報道】癌症腫瘤從一個個體傳播至另一個個體極為罕見。不過，一項最新基因研究顯示，魁北克及美國東北部部分鯰魚身上的黑色素瘤，可能正在魚群之間傳播。

CBC報道，這項發表於《Nature》期刊的研究指出，這是目前已知首宗魚類可傳播癌症個案，也是自然界極少數已知的可傳播癌症之一。

研究共同負責人、佛蒙特大學醫學院微生物學及分子遺傳學副教授Julie Dragon表示，目前全球只有另外3種可傳播癌症獲確認，分別出現在袋獾、狗及貝類動物身上。

她說：「這些情況在自然界極為罕見，因此一定有某些因素令這種情況得以發生。」

大型洪水後 鯰魚出現皮膚癌

位於魁北克與佛蒙特州邊境的Memphremagog湖，釣魚人士早於2012年開始發現，一些棕頭鯰魚（brown bullhead catfish）身上出現奇怪的黑色斑點及腫塊。

後來證實，這些黑色腫塊是人類亦可能患上的黑色素瘤皮膚癌。

目前，湖中約三分之一的棕頭鯰魚身上出現相關腫瘤。

研究人員目前仍不清楚這種癌症對魚類健康造成多大影響。部分個案中，癌細胞會擴散至腦部或肝臟等其他器官；但不少身上有病變的鯰魚看起來仍相對健康，甚至有部分年長鯰魚仍帶有腫瘤，顯示牠們可能能夠與疾病共存一段時間。

由於黑色病變在Memphremagog湖突然出現，而且是在熱帶風暴Irene轉化後引發的大型洪水翌年出現，當地居民一度擔心，洪水可能將致癌物質沖入湖中，導致魚類患癌。

然而，目前對致癌物的檢測尚未得出明確結論。

今年5月發表的一項研究則發現，帶有腫瘤的鯰魚皮膚中，7種金屬的濃度較高，其中包括鋅及致癌物砷。

基因檢測揭示意外結果

2014年，Dragon受佛蒙特州魚類及野生動物部門委託，調查病毒是否可能是導致魚類出現腫瘤的原因。

基因檢測並未發現任何病毒。

Dragon之後提出另一種可能性：湖中的鯰魚是否因近親繁殖，出現令牠們更容易患癌的基因突變。

研究團隊因此比較健康魚、患病魚及腫瘤組織的基因。

結果顯示，這些鯰魚並沒有近親繁殖問題，反而具有相當高的基因多樣性。

但真正令人意外的是，研究人員發現，這些癌細胞彼此之間的相似程度，竟然高於癌細胞與其所在的宿主魚。

Dragon表示，一般癌細胞是由宿主自身細胞突變而成，通常會與宿主具有較高相似性；但今次研究中的癌細胞卻「彼此之間更為相似，而不是與它們所在的魚隻相似」。

研究團隊因此開始懷疑，是否存在一種癌細胞能夠從一條魚轉移至另一條魚。

可能在繁殖期間傳播

研究人員認為，腫瘤似乎很容易脫落細胞。Dragon形容，腫瘤「一碰就似乎會散開」。

由於相關腫瘤只出現在成年魚身上，研究團隊提出一種可能性：疾病或許在繁殖期間傳播。

棕頭鯰魚繁殖時會聚集在一起，魚隻之間可能因互相碰撞而接觸到彼此的身體。

Dragon表示，魚隻在繁殖期間可能互相穿梭、碰撞，甚至被魚刺刺傷，而癌細胞或許因此進入另一條魚的體內。

不過，截至目前，研究人員仍未能在實驗室中實際證明腫瘤可以由一條魚傳播至另一條魚，並計劃稍後進行進一步測試。

因此，曾研究患病鯰魚體內毒素含量的美國地質調查局退休科學家Vicki Blazer，對於將這種疾病稱為「可傳播癌症」仍持保留態度。

她指出，在尚未真正完成傳播實驗之前，將其稱為可傳播癌症，仍然存在疑問。

Blazer目前正檢測患病魚類是否含有PFAS等其他污染物，因為這些物質也可能令魚類更容易患癌。

不過，曾參與貝類可傳播癌症研究的哥倫比亞大學研究人員Stephen Goff則表示，基因證據「極具說服力」，他相信這些棕頭鯰魚確實感染了可傳播癌症。

捕獲身上有腫瘤的鯰魚　應否食用？

這項研究由美國及佛蒙特州政府機構資助，包括美國國立衛生研究院及大湖區漁業委員會；魁北克環境部亦提供支援，協助收集棕頭鯰魚進行檢測。

魁北克環境廳建議民眾不要食用身上帶有腫瘤的魚類，雖然目前沒有證據顯示這些腫瘤會對人類健康造成危害。

研究人員表示，佛蒙特州部分居民仍會食用這類魚，而Dragon則認為食用應該是安全的。

除了Memphremagog湖外，魁北克的Magog湖，以及美國緬因州及新罕布什爾州部分湖泊，也曾發現身上有類似腫瘤的鯰魚。

當局呼籲，在魁北克其他水域捕獲到身上有黑色斑點或腫塊的鯰魚時，釣魚人士可將照片電郵至魁北克環境部，以協助追蹤及了解這種罕見疾病的分布情況。

圖：Vermont Fish & Wildlife