【星島綜合報道】機械人如今已接管美國電子產品零售商Best Buy位於卑詩省蘭里的大部分倉儲核心作業,公司管理層表示,新系統啟用約一個月,部分物流流程速度較舊系統提高5倍。

據Langley Advance Times報道,這個位於蘭里核桃林(Walnut Grove)工業區的配送中心,負責向加拿大西部各地Best Buy門市供貨,同時處理網購訂單。資深物流經理韋斯特倫德(Daniel Westlund)表示,中心每天都有數以萬計商品進出:貨物從製造商送抵後,分配至不同門市或消費者,再由中心出貨。

整個流程的兩端仍由人工負責,但中間的分揀與調度,已交給60部輪式機械人及50,655個完全相同的塑膠儲物箱(稱為周轉箱)。

機械人像「捕魚」般取貨

工作人員先將商品放入配送中心中央一座兩層樓高的大型貨架系統。頂部的機械人沿著網格來回移動,找到所需商品後,將裝有貨物的儲物箱整個提起,再送至下方的輸送系統,交由人員包裝。

暫時沒有執行任務的機械人,則停靠在圍欄一側充電。

韋斯特倫德形容,首次親眼看到系統運轉「令人有些難以置信」。

Best Buy供應鏈副總裁戈登(Stephen Gordon)表示,新系統的處理速度是舊系統的5倍,而且佔用空間明顯較少。

傳統倉庫必須預留足夠通道,讓員工走到貨架之間取貨,並需要空間將貨物上下架;如今改由機械人搬運,可以在更小的面積內儲存更多商品。

對員工而言,新設計也改善了工作環境與人體工學。

配送中心尚未變成「無人倉庫」

機械人只是整套改造的一環。配送中心還設置多個自動化工作站,包括掃描包裹、直接自動貼上標籤的設備;過去這些工作都必須由員工手動完成。

商品和儲物箱則沿著遍布整座設施的輸送帶及螺旋滑道運行,最後返回裝貨碼頭,等待送往門市或顧客手中。

更重要的是,這套系統並非一次性設計。若未來配送中心業務擴大,機械人區域可以向外擴充,只需增加機械人並擴大其運作空間即可。

戈登表示,即使不增加現有倉庫面積,系統仍有提高效率的空間。目前每個儲物箱只放一件商品;若在箱內加裝分隔板,部分箱子便可同時存放兩件甚至四件貨物。

自動化程度大幅提高,卻不代表配送中心已變成「無人倉庫」。

戈登表示,目前整座配送中心約有500名員工,聖誕旺季的季節性招聘也已經展開。

從這套系統的設計來看,自動化主要集中於商品儲存、搬運、分揀及標籤等重複性流程;進貨與最終包裝、出貨等環節仍由員工參與。因此,這次改造更接近「人機重新分工」,而非單純以機器取代人力。

圖:受訪者提供

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